Een allergie is een afweerreactie van het lichaam op bepaalde stoffen, die normaal geen reactie geven. Het uit zich op de huid in de vorm van blaasjes, pukkeltjes, schilferigheid, roodheid of jeuk.

Er bestaan verschillende soorten allergiëen maar bijna alle allergische reacties van de huid zijn van het vertraagde type: de contact allergie. Deze worden vertraagd genoemd omdat de verschijnselen van deze allergie pas na 1 tot 2 dagen zichtbaar worden.

Na het eerste contact met het allergeen vindt de sensibilisering of het overgevoelig worden plaats. Dit kan 5 tot 7 dagen kan duren. Bij zo'n eerste contact zijn er nog geen uiterlijke verschijnselen, maar het is wel het startschot voor het immuun systeem om actie te nemen: de witte bloedlichaampjes leren het allergeen als lichaamsvreemd herkennen. Na een tweede contact volgt de uitlokkingsfase die 1 tot 2 dagen duurt. Pas nu wordt de vreemde indringer aangevallen en worden de uiterlijke verschijnselen zichtbaar.

Waarom op een zeker moment een allergie voor een bepaalde stof optreedt is nog niet exact opgehelderd. Drie algemene factoren blijken echter van belang te zijn bij een contact allergie:

• het allergeen moet kunnen reageren met eiwitten in de huid.
  
• erfelijke aanleg speelt een belangrijke rol: naar schatting neigt 10 tot 20 % van de bevolking naar allergie.
  
• ongunstige omstandigheden bij het eerste contact verhogen de kans op allergie: zoals vermindering van de barrière functie van de huid (een gave en gezonde huid is dus uitermate belangrijk!).

Omdat een allergie vele verschillende oorzaken kan hebben is een onderzoek door een dermatoloog noodzakelijk. Gaat het om een contact allergie dan wordt gebruik gemaakt van een zogenaamde plakproef. Hierbij wordt op de rug van de patiënt (gedurende 48 uur onder een pleister) een standaardreeks van veel voorkomende allergenen aangebracht om te zien of er reactie ontstaat.

Een allergie voor een bepaalde stof is meestal levenslang. Alleen door het vermijden van het bekende allergeen kan herhaling van problemen voorkomen worden.